После того как Александр Великий покорил персов, он основал в 339 году до нашей эры город Александрийский Эсхате в Ферганской долине Неба (современный Таджикистан). Оставив в городе своих раненых ветеранов, Александр двинулся дальше. Со временем эти македонские воины вступили в брак с местным населением, создав греко-бактрийскую культуру, которая процветала в империи Селевкидов после смерти Александра. При греко-бактрийском короле Евтидеме I (260-195 до н.э.) греко-бактрийцы расширили свои владения. Согласно греческому историку Страбону (63-24 г. н.э.), греки «расширили свою империю до Сереса» (xi.ii.i). «Серес» - это название, под которым греки и римляне знали Китай, что означает «земля, откуда шел шелк». Таким образом, считается, что первый контакт между Китаем и Западом произошел около 200 г. до н.э.

 

              Китайская династия Хань (202 до н.э. - 220 н.э.) регулярно подвергалась преследованиям со стороны кочевых племен сюнну на своих северных и западных границах. В 138 г. до н.э. император Ву отправил своего эмиссара Чжан Цяня на запад, чтобы договориться с народом юэчжи о помощи в разгроме Сюнну. Экспедиция Чжан Цяня привела его к контакту со многими различными культурами и цивилизациями в Центральной Азии, и среди них с теми, кого он назвал «дайуан», «великими ионийцами», которые были греко-бактрийцами, произошедшими от армии Александра Македонского. Чжан Цянь сообщил, что у Дайуана были могучие лошади, и они могли эффективно противостоять мародерству Сюнну. Последствиями поездки Чжан Цяня стали не только дальнейшие контакты между Китаем и западом, но и организованная и эффективная программа разведения лошадей по всей земле для оснащения кавалерии. Лошадь издавна была известна в Китае и использовалась в войне для кавалерии и колесниц еще во времена династии Шан (1600 - 1046 гг. До н.э.), но китайцы восхищались западной лошадью из-за ее размера и скорости. Династия Хань победила Сюнну с помощью западного коня Даюань. Этот успех вдохновил Императора У на размышления о том, что еще можно получить путем торговли с западом, и Шелковый путь был открыт в 130 году до нашей эры.

 

Между 171-138 гг. До н.э. Митридат I из Парфии проводил кампанию за расширение и консолидацию своего королевства в Месопотамии. Король Селевкидов Антиох VII (138-129 гг. До н.э.) выступил против этого расширения и, желая отомстить за смерть своего брата Деметрия, вел войну против парфянских сил Фрата II, преемника Митридата. После поражения Антиоха Месопотамия перешла под парфянское владычество и вместе с ним установил контроль над Шелковым путем. Парфяне стали центральными посредниками между Китаем и Западом.

 

             В то время как по Шелковому пути путешествовало много разных товаров, это название связано с популярностью китайского шелка на западе, особенно в Риме. Маршруты Шелкового пути простирались от Китая через Индию, Малую Азию, всюду по Месопотамии до Египта, африканского континента, Греции, Рима и Великобритании. Северный месопотамский регион (современный Иран) стал ближайшим торговым партнером Китая в рамках Парфянской империи, инициировав важные культурные обмены. Бумага, которая была изобретена китайцами во времена династии Хань, и порох, также китайское изобретение, оказали гораздо большее влияние на культуру, чем шелк. Богатые специи востока также внесли свой вклад не только в моду, которая выросла из шелковой промышленности. Тем не менее, ко времени римского императора Августа (27 г. до н.э. - 14 г. н.э.) торговля между Китаем и западом была прочно установлена, и шелк был самым востребованным товаром в Египте, Греции и, особенно, в Риме.

 

 Прежде чем стать Императором Августом, Октавиан Цезарь использовал спорную тему шелковой одежды, чтобы объявить своих противников Марка Антония и Клеопатру VII безнравственными. Поскольку они оба предпочитали китайский шелк, который все больше ассоциировался с распущенностью, Октавиан использовал эту связь, чтобы осудить своих врагов. Хотя Октавиан одержал победу над Антонием и Клеопатрой, он ничего не мог сделать, чтобы ограничить популярность шелка. Историк Дюрант пишет: «Римляне считали [шелк] растительным продуктом, вычесанным из деревьев, и ценили его на вес золота. Большая часть этого шелка попала на остров Кос, где он был соткан в платья для дам Рима и других городов; в 91 г. относительно бедном штате Мессения пришлось запретить своим женщинам носить прозрачные шелковые платья во время религиозных посвящений »(329). Ко времени Сенеки Младшего (4 г. до н.э. - 65 г. н.э.) консервативные римляне были более пылкими, чем Август, осуждая китайский шелк как безнравственное платье для женщин и женственный наряд для мужчин. Однако эта критика никак не помешала торговле шелком с Римом, и остров Кос стал богатым и роскошным благодаря производству шелковой одежды. Как пишет Дюрант, «Италия имела« неблагоприятный »торговый баланс - бодро [покупая] больше, чем продавала», но все же экспортировала в Китай богатые товары, такие как «ковры, ювелирные изделия, янтарь, металлы, красители, наркотики и стекло» ( 328-329). Во времена императора Марка Аврелия (161-180 н.э.) шелк был самым ценным товаром в Риме, и никакая консервативная критика, казалось, не могла замедлить торговлю или остановить моду.